VM 2026 kommer med ett första skede som är större, längre… och mer förrädiskt än någonsin. Utökningen till 48 landslag gör gruppspelet till ett nytt territorium för alla: det finns större marginal att överleva om man är en stor nation och inte får någon bra start, men också fler kombinationer, fler uträkningar och fler matcher där ett oavgjort resultat kan förändra vägen mot utslagsrundorna helt. Bland värdnationer, mästare, utmanare och obekväma lag är detta några av duellerna man bör ha markerade.
Mexiko vs Sydafrika
Hur skulle en premiärmatch inte kunna vara rödmarkerad? Mexiko mot Sydafrika är kanske inte den hetaste matchen, men det är den första som upprepas i VM-historien. I VM 2010 öppnade dessa landslag redan turneringen, i en match som blev ihågkommen för Siphiwe Tshabalalas drömmål. Nu är sammanhanget annorlunda: det är det mexikanska laget som spelar på hemmaplan… och Sydafrika är ett landslag som har utvecklats mycket under de senaste 16 åren. Matchen är planerad till den 11 juni på den mytomspunna Aztekastadion.
USA vs Paraguay
USA har inte råd med en ljummen start i sitt eget VM. Nordamerikanerna har i flera år sålt in den här turneringen som en möjlighet att befästa sitt projekt, men Paraguay verkar inte vara den perfekta motståndaren för en avslappnad premiär. Det är ett svårspelat, fysiskt landslag som är vant vid att tävla i tajta matcher. För värdnationen blir det ett mognadsprov redan från turneringens början. De spelar på SoFi Stadium den 12 juni.
Brasilien vs Marocko
Brasilien mot Marocko är en sådan match som låter som en stormatch redan innan den börjar. Canarinha kommer alltid med maximala krav, medan Marocko 2022 förtjänade rätten att ses som ett verkligt hot. Det är inte längre en sympatisk överraskning, utan ett konkurrenskraftigt landslag med argument för att skada vem som helst. Den här matchen är planerad till MetLife Stadium den 13 juni.
Frankrike vs Senegal
Nästan varje gång Frankrike kommer till ett VM räknas laget till favoriterna, men man kan inte se Senegal som ett enkelt hinder på vägen. Det är just en sådan match som kan påverka hur många bedömer VM odds när turneringen väl är igång. Det är ett kraftfullt landslag, med karaktär och spelare vana vid att tävla på scener med maximalt tryck. Dessutom har matchen en tydlig känslomässig dimension på grund av banden mellan de båda länderna. Den 16 juni är MetLife Stadium den utvalda arenan.
England vs Kroatien
England och Kroatien bär med sig oavslutade affärer från VM-sammanhang. Semifinalen 2018 väger fortfarande tungt i engelsmännens minne, vilket gör att detta möte har en viss smak av revansch. England kommer med en generation som börjar känna sig skyldig att bli den som tar fotbollen hem igen, medan Kroatien, även om benen börjar kännas tunga för den gyllene generationen, har visat att man kan tävla som få andra. Den 17 juni får AT&T Stadium i Arlington se vilket av lagen som tar kommandot.
Spanien vs Uruguay
Spanien mot Uruguay är en av de bästa matcherna i hela gruppspelet. Spanien kommer att försöka föra matchen mot bollinnehav, tålamod och den territoriella kontroll som laget har vant oss vid, medan Uruguay, trots att man har moderniserat sitt spel på senare tid, fortfarande behåller sin identitet byggd på tävlingsinstinkt. Det är en krock mellan olika traditioner, men med liknande ambitioner: att slåss om allt. Den 26 juni får Akron Stadium matchen som borde avgöra Grupp H:s öde.
Colombia vs Portugal
Colombia och Portugal avslutar den här listan med en duell full av personlighet. Portugal har bredd, stjärnor och en ständig kravbild. Colombia kombinerar å sin sida erfarenhet, snabbhet och en supporterbas som kan förvandla vilken arena som helst till en het scen. Eftersom matchen spelas i slutet av gruppspelet kan den komma med avgörande uträkningar på bordet. FIFA placerar den den 27 juni på Hard Rock Stadium i Grupp K.